天水地名名称的来历，众说纷纭，莫衷一是，但一般都倾向于一个流传在甘肃省天水市的美丽传说“天河注水”。传说一天夜里天上河水倾泻而下，形成一湖，名曰“天水湖”。

　　“天河注水”是一个流传在甘肃省天水市的美丽传说。“天水”，是甘肃省天水市历史上使用时间最长的地名。最早始于汉武帝元鼎三年（公元前114年）。天水得名，源于“天河注水”的美丽传说。远在三千多年前，天水地区人烟稠密，屋宇毗连，“山水灵秀，林木密茂”。可是，到了秦末汉初，长期的征战、厮杀加上连年的干旱，使当时繁华、富饶的上城变得残垣断壁，民不聊生。传说，在一天夜里，正当人们进入梦乡的时候，忽然天空狂风呼啸，雷电交加，随着一道金光闪耀，地上现出红光。顿时，大地连续震动，在轰隆隆巨响声中，地面裂开一条大缝。只见天上河水倾泻而下，注入裂开的大缝中，于是形成一湖，名曰“天水湖”。此湖水位稳定，水质纯净，甘冽醇厚，“春不涸，夏不溢，四季滢然”。人说这湖与天河相通，又叫它“天水井”。后来，这个传说被汉武帝听到了，他就命令把要新设的郡建在上邽北城的湖旁，起名“天水郡”。从此，有了“天水”之名。

　　其实在我们今天来看，这很可能只是一个自然现象，是一次大地震。但那时的人们还无法解释这些，所以他们把那片湖水称之为“天水井“，用这水灌溉，长出的禾苗茁壮、树木葱茏，就连养育的姑娘也格外俊俏。从此，上邽成为了名副其实的陇上绿洲，“天河注水”的故事也一代代地流传下来。

　　北魏郦道元《水经·渭水篇》云: “精水东北经上圭限……，上劫县五城相接，北城中有湖水，有白龙出是湖，风雨随之，故汉武帝元鼎三年改为天水郡。”南朝郭仲产《秦州地纪》云: “郡前湖水冬夏无增减，因以名焉。”哪道元、郭仲产都以上邹城内有湖及传闻而名“天水”，观点基本一致，但两人都未点明“城中湖”、“郡前湖”就是天水湖。所以上郊城中有天水湖是读者的误解。古代究竟有没有天水湖，在什么地方，这也是必须搞清楚的一个问题。据1990年礼县红河乡草坝村出土的宋代《大观勅书》碑文云: “秦州南山妙胜院古迹，唐贞观二十三年，赐额昭玄院、天水湖。至本朝太宗皇帝登位于建.隆元年，将昭玄院赐劫皇改妙胜院，天水湖改天水池，其水冬夏无增减”。又云: “宣和二年正月十九日奉圣旨将惠应殿系祖宗昌英之地，改法祥殿，专令护持，天水灵泉无穷。”碑文中除记载唐太宗李世明、宋太祖赵匡溉、宋真宗赵恒、宋徽宗赵估劫封妙胜院、天水湖的事迹外，还记述了当时秦州经略安抚使周淳、陶节夫、郭思等人到妙胜院、天水湖拜佛、祈雨的活动事实。另据南宋庆元二年正月一日碑文云: “南山妙胜廨院在天水县茅城谷有常住土田。”茅城谷即《水经注·漾水篇》中的茅川水所经之地。“天水县茅城谷”即今礼县红河水库下游课寨、草坝、唐家河口，套边一带。汉代戎邱城遗址在此附近。按笔者所作的实地考察，古天水湖遗址就在草坝村东南头，至今痕迹鲜明，历历在目。早在明代弘治、正德年间，天水湖一带地震频繁，山体滑坡，泥流洪溢、天水湖淤塞为平地，成为一片沼泽。天长日久，湖水干涸，又成为一片放牧牛羊的草坝，今草坝村名来源于此。时至目前，天水湖遗址上一有雾气升腾，飘移至卯水河南青龙山麓，三日之内必下雨，是一处天然气象站;天水湖遗址上种植的农作物，一年四季不受早情的丝毫影响，足见其地下地下水源依然旺盛异常。北魏哪道元当年曾涉足西汉水作实地考察，囿于民间传闻，反而把天水湖给遗忘了。乾隆版《秦州志》载有北宋龙图阁学士、陕西副使，常州人蒋之奇《天水湖》诗: “灵源符国姓、丽泽映州名。地脉薰来润，灵根出处清。”可见天水湖在宋代遐迩闻名，朝野皆知，是当时著名的名胜古迹。

　　汉武帝元鼎三年 (公元前114年)设置的天水郡，是见于文献最早的以“天水”为名的地方行政建置。陕西省博物馆藏有一枚汉武帝太初年间“天水太守章”封泥，是当时天水郡太守的实物，可与文献相印证。《汉书·地理志》云: “天水郡，武帝元鼎三年置，莽曰镇戎，明帝改曰汉阳。县十六: 平襄、街泉、戎邑道、望垣、罕拜、绵诸道、阿阳、略阳道、冀、勇士、成纪、清水、奉捷、陇、孤道、兰干”。当时天水郡治在平襄，故址在今甘肃省通渭县城西十里。辖区约有今天水市东北 (不包含秦州区)，平凉地区静宁、庄浪二县，定西，以及兰州市的榆中等。汉武帝时的天水郡名和秦天水家马鼎上的“天水”是同名而异地。

　　东汉明帝永平十七年(公元74年)，天水郡改为汉阳郡，汉阳辖地包括今天水市秦州区及礼县在内。汉阳郡郡治在冀(今甘谷渭水峪)。

　　三国时，魏国在西汉水上游设天水关(今秦州区天水镇)，蜀汉建兴六年(公元228年)诸葛亮一出祁山，曾在此收服魏天水参军姜维。豫剧《天水关》演唱的即这一历史故事。自汉武帝设置天水郡后，以“天水”为名的行政建置，或郡、或关、或县、或军、或专区、或市、或镇在不同地方出现在历史上的各个时代。

　　在今天水市西南建天水县始于残唐五代。《旧五代史》卷43(唐明宗纪》云: “长兴三年 (公元932年)二月秦州‘奏州界三县之外，别有一十一镇人户，系镇将镇科，欲随其便，宜复置陇城，天水二县以隶之。诏从之。”《太平寰宇记》云: “天水县，西七十里，古县也。后唐长兴三年于县界南置县治，县界无山有水，派北流人长道县界”。根据以上记载，可知五代后唐及两宋设立的天水县 (南宋绍兴十四年升为军)县治在今天水市秦州区天水镇北，古迹有唐槐花寺，庙坪灵源侯祠。祠内有北宋元丰四年三月所立石碑，碑额小篆为“天水县灵源侯救封。"1987年礼县石桥乡斩龙湾出土了五代后周兵部尚书、诗人王仁裕的墓志铭。由北宋名相李日荆龚文的墓志铭云:“王仁裕，字德荤，……天水人”。1984年礼县永兴乡出土的宋熙宁二年祁瞻的墓志铭云:“祁瞻，…天水人”。1999年礼县红河乡草坝村出土的《大观勒书》碑云:“天水县茅城谷……”综合以上文献记载和出土文物互相印证，天水家马鼎中“天水‘的范围就是今西汉水上游之地，从天水市秦州区天水镇牛毛峡至礼县石桥乡松灵芝峡，为古代天水。这一区域，其间150华里，大部分地方为平川大坝，土质肥活，气侯温暖，水源充足，物华天宝，人杰地灵，号称“天水”，名副其实。麦积山研究所夏阳在《“天水”名考》一文中云:“《诗大雅·大东》，维天有汉，监亦有光，‘汉’也称天汉、天河，云汉，地面上的汉水，顾名思义，就是天河在地面上的延续，那末汉水在古人心目中是来自天上的，来自‘天水’的。

　　于是，汉水接天，其上源之地，就是天水之地。”从文学和心理学的角度来解释“天水”名称，完全合乎情理。